농림축산식품부는 8일 농업과 농촌 현장에서 발생하는 애로를 신속하게 해결하고 연구 성과의 현장 활용도를 높이기 위해 2027년부터 농업농촌현장애로단기해결기술개발 사업을 새로 추진한다고 밝혔다. 이를 위해 10월 30일부터 11월 20일까지 지역주도 문제해결 연구개발 분야에 참여할 지방정부를 모집하고 있다. 현장의 문제를 현장에서 가장 잘 아는 지방정부가 직접 나서서 푸는 사업으로, 농업인이 체감하는 변화를 만들겠다는 취지이다. 연구의 출발점이 연구실이 아니라 농가라는 점에서 이번 사업은 기존 방식과 결이 다르다.
이번 사업의 가장 큰 특징은 연구의 주도권을 지방정부가 쥔다는 점이다. 기존 농업 연구개발이 연구기관 중심으로 이뤄졌다면 이번에는 지방정부가 지역 현안을 발굴하고 민간 연구기관과 농업인과 함께 기술을 개발하고 현장에서 실증까지 책임지는 구조이다. 개발한 기술이 연구실에 머무르지 않고 실제 농가에서 검증된 뒤 인근 농가로 빠르게 퍼지도록 설계됐다. 문제를 아는 사람과 기술을 만드는 사람, 기술을 쓰는 사람이 처음부터 한 팀으로 움직이는 셈이다. 연구 성과가 논문이나 보고서에 머무르지 않고 농가의 일손과 소득으로 이어지도록 하겠다는 구상이다.
풀어야 할 과제는 현장의 목소리에서 나왔다. 농식품부는 지방정부 요청과 국민 제안을 통해 현장 문제 79건을 모았고 전문가 검토를 거쳐 13개 후보 과제를 마련했다. 지방정부와 농업 현장, 국민 등의 의견을 수렴해 발굴한 현장 문제라는 점에서 이번 과제는 현장의 불편이 연구개발의 출발점이 됐다는 의미를 지닌다. 농가에서 필요하다고 꼽은 기술을 추려낸 것으로, 책상 위에서 정한 과제가 아니라 밭과 축사에서 나온 과제라는 점이 다르다. 현장 문제 79건을 전문가들이 하나하나 검토해 13개로 추린 과정 자체가 이번 사업의 성격을 보여준다. 농가의 불편이 곧 과제가 되고 과제가 곧 지원의 대상이 되는 순서이다.
대표적인 후보 과제는 축산농가의 방역과 시설원예 농가의 안전이다. 축산농가에서는 농장 출입자의 소독 여부를 자동으로 확인하고 방역 절차를 마쳐야 출입할 수 있도록 하면서 기록도 자동으로 남기는 장치가 필요하다는 의견이 나왔다. 소독을 건너뛴 출입이 그대로 농장 안으로 이어지지 않도록 문턱에서 걸러내는 기술이다. 시설원예 농가에서는 보온재나 개폐장치의 이상을 미리 알리고 위험할 때 작동을 멈추는 장치를 제안했다. 장치 이상을 미리 감지하고 사람이 끼일 위험이 생기면 기계가 스스로 멈추는 기술이 주요 개발 대상으로 제시됐다. 농가의 하루를 지키는 기술이 우선 과제로 꼽힌 셈이다.
참여를 원하는 지방정부는 후보 13개 가운데 지역 사정에 맞는 과제를 골라 20일까지 신청서를 내면 된다. 신청 자격은 시와 도, 시와 군, 구이다. 참여 지방정부는 공모를 통해 실증에 참여할 농가 등을 포함한 민간 연구 컨소시엄을 구성하고 연구성과의 지역 내 활용과 확산 방안을 담은 세부 추진계획을 내년 1월까지 제출해야 한다. 농식품부는 평가를 거쳐 7개 지방정부의 과제를 최종 선정한다. 선정된 지방정부에는 과제당 지방비를 포함해 최대 20억원이 지원된다. 신청부터 선정까지의 일정이 이미 정해져 있어 지방정부는 지역 현안에 맞는 과제를 고르는 일부터 서둘러야 한다.
청년 창업기업과 농산업체가 겪는 기술적 어려움도 별도 사업으로 풀린다. 농식품부는 기존 기술의 개선과 보완, 현장 실증을 지원하는 산업화 문제해결 연구개발도 함께 추진한다. 내년에는 12개 과제에 총 29억원이 지원될 예정이다. 세부 지원 내용과 신청 방법은 내년 1월 연구개발사업 통합 공고에서 안내한다. 지방정부를 중심으로 한 지역주도 사업과 기업을 대상으로 한 산업화 사업이 함께 가동되는 셈이다. 현장의 애로와 기업의 애로를 같은 해에 함께 푸는 구조이다.
이시혜 농식품부 농산업혁신정책관은 이번 연구개발 사업은 기존 연구기관 중심의 연구개발 방식에서 과감하게 벗어나 지역 현장을 잘 아는 지방정부를 중심으로 민간 연구기관과 농업인이 함께 머리를 맞대어 현장 문제 해결 방안을 마련한다는 점에서 의미가 크다고 말했다. 개발된 기술이 실제 농업 현장에 적용돼 농업인이 체감할 수 있는 성과로 이어지도록 지방정부의 적극적인 참여를 당부했다. 연구의 주체가 바뀌면 연구의 결과도 달라진다는 것이 이번 사업의 메시지이다.
이번 사업을 한데 모아 보면 기대되는 효과는 세 가지로 정리된다. 첫째, 지방정부 주도의 기술 개발로 농가의 애로가 현장에서 바로 해결된다. 둘째, 개발된 기술이 농가 실증을 거쳐 인근 지역으로 빠르게 확산된다. 셋째, 청년 창업기업과 농산업체의 기술 애로까지 함께 풀리면서 농업과 농촌의 혁신 기반이 넓어진다. 지방정부가 지역 현안을 직접 발굴하고 민간 연구기관과 농업인이 함께 기술을 개발하는 방식이 정착되면 연구 성과의 현장 활용도는 한층 높아질 것으로 기대된다. 세 가지 효과가 함께 나타나면 농업 연구개발은 농가의 소득과 지역의 경쟁력으로 이어질 수 있다.
결국 이번 사업은 연구의 주체를 현장으로 옮기는 시도이다. 지방정부가 문제를 발굴하고 농업인과 연구기관이 함께 기술을 만들고 농가에서 직접 검증하는 순서가 자리 잡으면 농업 연구개발은 연구실의 성과가 아니라 농가의 소득으로 이어질 수 있다. 20일까지 이어지는 지방정부 모집이 그 첫 관문이다. 모집이 끝나면 컨소시엄 구성과 세부 추진계획 제출, 평가와 최종 선정이 이어진다. 현장에서 나온 79건의 목소리가 7개의 기술로 바뀌는 과정이 내년부터 본격적으로 시작된다.
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